El efecto Doppler consiste en la variación de la longitud de onda de la radiación electromagnética o de cualquier tipo de onda emitida por un objeto en movimiento. Si el objeto se aleja, su luz se desplaza a longitudes de onda más largas, deplazándose hacia el rojo. Si el objeto se acerca, su luz presenta una longitud de onda más corta, desplazándose hacia el azul. Esta desviación hacia el rojo o el azul es muy leve incluso para velocidades elevadas como las velocidades relativas entre estrellas o entre galaxias, y el ojo humano no puede captarlo, sólamente medirlo indirectamente utilizando instrumentos de precisión como espectrómetros. Si el objeto emisor se moviera a fracciones significativas de la velocidad de la luz, entonces sí seria apreciable de forma directa la variación de longitud de onda.