Se diferencia de los antiguos bares bailables porque la música no es tocada en vivo sino que proviene de discos que son "mezclados" (reproducidos sin solución de continuidad, pero si por un Loop) por un disc jockey (DJ), que "anima" la noche.

La primera discoteca del mundo fue el Scotch Club, en la ciudad alemana de Aachen, que funcionó a partir del año 1959. En los años sesenta, las discotecas se hicieron populares en toda Europa, y en los años setenta tambien en Estados Unidos, en donde en consecuencia se desarrolló la música disco.

Algunas discotecas como el Studio 54 de Nueva York se han hecho célebres por su música, su ambiente o por la asistencia de clientes famosos. Otras, como República Cromagnon de Buenos Aires o Alcalá 20 de Madrid, han aparecido en las noticias por desastres agravados por el exceso de aforo y las dificultades de evacuación.